진천군은 농다리 축제 개최 첫날인 5월31일 초롱길 출렁다리에서 농다리 쉼터를 오픈한다.

오픈식에는 유영훈 진천군수를 비롯해 군의원 및 지역 기관단체장들 80여명이 참석해 번창을 기원할 예정이다.

농다리 쉼터는 지역의 대표적인 관광 명소인 초롱길을 찾은 관광객들을 대상으로 하는 간이 매점이다.

농다리 쉼터는 인허가 등 정식 행정절차와 군 관련 실과간 협의를 통해 노인일자리 사업의 일환으로 운영된다.

이에 따라 노인 일자리 사업 전담기관인 진천시니어클럽이 매점을 위탁 운영한다.

시니어클럽은 운영에 필요한 시설비 및 인건비 일부를 군에서 지원받고 매점 운영으로 발생한 수익금은 노인일자리 사업 등 노인복지를 위한 재원으로 활용할 예정이다.

이를 통해 군은 관광객 편의 증진과 노인 일자리 창출이라는 일석 이조의 효과를 기대하고 있다.

진천군 관계자는 “초롱길은 농다리와 청소년 수련원, 초평 붕어마을, 두타산 등 초평호권 관광 자원을 연결해 주는 허브 역할을 담당하고 있다”라며 “앞으로도 초롱길을 찾은 관광객들이 편안하고 안락하게 나들이를 즐길 수 있도록 지속적으로 편의 시설 등을 보완할 계획이다.”라고 말했다.

초롱길은 지난 ‘09년 개장 초기 화장실 및 급수시설, 편의점 등 관광객들을 위한 편의시설이 부족하다는 일부 언론 및 지역 주민들의 지적이 있었다.

이에 군은 이를 겸허하게 수용하고 그간 각종 편의 시설의 보완에 꾸준히 노력해 왔다.

군의 이 같은 노력에 따라 초롱길은 현재 주말 이용객들이 2천명을 넘어서는 등 지역을 대표하는 관광명소로 자리 잡았다.