진천농다리에 상반기에만 약 75만명이 다녀가면서 이는 지역경제의 새로운 활력소가 되고 있다.

가장 먼저 활기를 띤 곳은 음식점이다. 주변 음식점들은 적게는 30%, 최고 100% 이상 매출이 늘어 개업 이래 최고 매상을 올리고 있다.

주말 예약이 1~2개월 전에 완료되고, 번호표를 받고 기다려 식사하는 등 지역에서는 보기 드문 진풍경이 펼쳐지고 있다.

인근 한반도지형 전망대, 보탑사, 종박물관 등 다른 관광지도 방문객이 급증하면서 초평 붕어마을은 물론 진천읍과 백곡면 등의 음식점도 덩달아 매출이 큰 폭으로 증가했다.

또 군에서 새롭게 조성한 푸드트럭, 푸드존, 카페 The 미르는 물론 농다리 인근 마을은 방문객 대상으로 지역 농산물을 판매해 농가 소득을 창출하고 있다.

군 브랜드 가치도 관광을 통해 크게 상승했다.

다양한 방송과 유튜브 채널 소개가 인지도 상승으로 연결돼 그전까지 방문객의 90% 이상이 수도권·충청권으로 한정됐었지만, 올해는 경상도·전라도·부산 등 전국으로 확대됐다.

특히 국내에서 많이 쓰이는 내비게이션 중 하나인 티맵에서 5~6월 주말, 공휴일은 관광 명소 검색 순위에서 진천농다리는 최상위권을 유지하고 있다.

군은 지역 브랜드 가치 상승이 향후 농특산물 등에 대한 소비 확대로 이어질 수 있도록 판촉 행사 등 다양한 활동을 펼칠 계획이다.

상인들의 자발적인 사회 환원도 이어지고 있다.

관광 활성화를 통한 매출 증가에 대한 감사의 마음으로 장학금을 쾌척하고 삼계탕, 국수 나눔 등 따뜻한 선순환으로 지역에 온기를 더하고 있다.

송기섭 군수는 "돈 버는 관광을 통해 소득, 일자리가 창출되고 다시 사회로 환원되는 관광 분야 선순환구조가 정착될 수 있도록 지속해서 방문객 중심의 인프라를 구축해 나가겠다"고 말했다