진천군과 음성군을 합쳐 '통합시'로 만들자는 목소리가 수면 위로 떠오르고 있다.

충북도의회 행정문화위원회(위원장 노금식)와 통합추진위원회는 10월18일 진천 정보통신정책연구원에서 진천·음성 통합 정책토론회를 열고 통합 방안에 대한 구체적인 논의를 나눴다.

이날 토론회에는 학계와 공무원·주민 등 200여명이 참여했고, 정재욱 행정학 박사가 '충북혁신도시 지속발전을 위한 진천·음성 행정구역 개편방안'이라는 주제로 발표에 나서 양 군의 통합의 필요성을 역설했다.

이어 진행된 토론회에는 이수한 전 청주청원통합위원장을 좌장으로, 최용환 충북연구원 수석연구위원, 이상범 대통령 직속 자치분권위원회 위원, 이양섭 도의원, 노금식 충북도의회 행정문화위원회 위원장 등이 참여해 △행정구역 개편방안 △재정지원 △통합의 절차 △통합으로 발생할 수 있는 부작용 등에 대한 의견을 발표했다.

토론회에서 최 수석연구위원은 "진천군과 음성군은 혁신도시의 이원화된 행정체제로 인해 각종 소모적인 논쟁이 지속되어 왔다"며 "저출생과 고령화로 인한 인구감소를 하게 된다면 자치단체 폐지 혹은 통합될 수밖에 없게 되므로 현재의 진천·음성의 역사성이나 공동체성 확립하기 위해 통합이 필요하다"고 주장했다.

또 최 수석연구위원은 "지역경쟁력 강화를 위해 진천·음성군 주민들의 의견을 묻고 통합의 당위성에 대한 논의가 충분할 때 통합을 추진해 나가는 것이 필요하다"며 "주민 중심의, 주민에 의한, 주민을 위한 통합으로 추진되어야 한다는 점을 결코 간과하여서는 안된다"고 강조했다.

이상범 위원은 행정구역 통합의 성공사례와 실패사례를 소개하고 "지방행정개편에 대한 찬반론에서 보는 바와 같이 우리나라의 지방행정체제 통합 논의는 많은 논란에 놓여있다"며 "통합논의는 각 지자체의 입장에서 지방자치의 원리에 부합되는 방향으로 이루어져야 할 것"이라고 지적했다.

이양섭 도의원(진천2)은 통합을 반대하는 측의 우려를 불식시키기 위해 청주·청원의 통합사례를 예로 들었다.

이 의원은 "청주의 경우 △통합시 조례 규정으로 세금인상 억제 △혐오시설 외곽 배치 △농업정책 관련 부서 대폭 확대 등으로 부작용을 억제했다"며 "청주·청원의 통합사례를 교훈 삼아 진천·음성 통합을 위한 각계각층의 논의가 더 활발하게 이루어져야 한다"고 말했다.

노금식 충북도의회 행정문화위원회 위원장은 "진천군과 음성군은 각자 시 승격을 목표로 오랫동안 경쟁했지만 음성군은 2016년 9만7천787명의 인구가 지속적으로 감소해 2022년 현재는 9만 2천명 정도이며, 진천군도 인구가 꾸준히 증가했지만 충북혁신도시의 덕산읍을 제외한 대부분의 지역은 인구가 감소했다"며 "진천군과 음성군이 통합하면 18만명에 가까운 통합시가 되고 수도권에 가까운 지리적 장점을 살린다면 지속적인 성장이 가능한 지역으로 변모할 것"이라고 강조했다.

노 위원장은 "진천군과 음성군이 자체시 승격을 위해서 많은 정책적 노력이 필요하며 지역소멸에 대응하기 위해서는 지역(행정) 통합도 고려해 볼 필요가 있다"고 제안하며 "통합에 따른 법적인 인센티브, 상생발전방안 마련, 지역 주민의 여론 수렴, 시민단체 주도형 자율통합 등에 의견을 모아가야 한다"고 말했다.

이양섭 충북도의원(국민의힘·진천2)은 '청주·청원 통합사례를 중심으로하는 발표'를 통해 청주시와 청원군의 경우 1994년 제1차 통합추진부터 2009년 제3차 통합추진까지 16년 동안 4차례의 통합과정을 진행해 1946년 청원군과 청주시가 분리된 이후 68년 만인 2014년 7월 1일 통합청주시가 출발했다며 통합의 장단점을 설명했다.

이밖에도 이날 토론회에서는 양 군의 통합으로 발생할 경제적 효용과 인구 변화에 따른 통합 문제 등이 다뤄졌다.

앞서 송기섭 진천군수도 지난 5월 지방선거 과정에서 "진천과 음성은 동일 생활권이지만 행정구역이 다르다는 이유로 행정서비스 이원화, 혁신도시 출장소 등 유사시설 중복으로 행정력 낭비와 중복투자가 발생하고 있다"며 "충북혁신도시 공유도시 조합을 설립 후 단일행적구역처럼 공동 관리하겠다"고 공약한 바 있다.

현재 진천의 인구는 8만 5천 947명, 음성의 인구는 9만 2천 199명이며, 지방자치법상 시 승격을 하려면 인구가 15만명을 넘어야 한다.