충청권 인삼 주산지인 충북 음성군과 수년간 행사 노하우가 쌓인 증평군이 이달 말부터 다음 달 초까지 '인삼'을 주제로 축제 경쟁을 벌인다.

일부에서는 열악한 지방재정을 고려해 동일한 농산물로 치러지는 행사를 통폐합해야 한다는 의견이 있지만, 투자 대비 농가 수익이 훨씬 높아 지역 경제 측면에서는 긍정적인 효과도 있다.

음성군에 따르면 오는 9월30일부터 10월 4일까지 5일간 금왕읍 응천 행사장에서 '음성인삼축제(4회)'가 개최된다.

비슷한 시기 증평에서는 10월 6~9일 보강천시민체육공원에서 '증평인삼골축제(25회)'가 열린다.

음성은 전국 인삼 생산량의 5%를 차지할 정도로 충청권 최대 주산지다. 지역 인삼 농가는 500곳에 달하며 재배면적은 550여㏊에 이른다.

반면 증평의 인삼 재배 농가는 73곳, 면적은 70㏊에 불과해 지역 대표 작물이나 주산지로 보기는 힘들다.

하지만 행사 규모나 역사성, 인삼 판매량에서는 증평이 인삼 주산지인 음성을 크게 앞지른다.

음성에서는 올해 인삼 축제를 위해 예산 2억5500만원을 투자한다. 짧은 행사기간에 반해 증평에서는 이보다 많은 3억2300만원을 들여 행사를 치른다.

증평은 올해도 특화 프로그램인 홍삼포크 무료 시식회를 연다. 다른 곳에서는 좀처럼 볼 수 없는 길이 200m가 넘는 대형 구이판이 동원되면서 전국적으로 이름을 알린 특화 전략이다.

여기에 인삼배 바둑대회와 씨름대회, 인삼캐기, 인삼주담그기 체험 등도 진행한다.

음성에서는 인삼페스티벌, 소비자초청행사, 인삼벨을 울려라, 인삼품평회, 직거래장터 등이 진행된다.

행사 규모나 프로그램 면에서 다소 떨어지다보니 주산지인데도 음성 축제의 인삼 판매량은 지난해 7억원을 기록했다. 증평은 이보다 많은 12억원의 판매 수익을 올렸다.

음성은 올해 최고 품질의 인삼을 축제 때 선보여 주산지의 자존심을 회복하겠다고 벼르고 있다.

증평은 행사가 자리잡은 만큼 관람객이 불편하지 않도록 운영미를 보여주겠다는 계획이다.

증평군 관계자는 "도에서 우수축제로 인정했고, 관람객도 매년 늘고 있다"며 "올해뿐만 아니라 매년 행사장를 찾도록 관람객 위주의 행사를 치를 계획"이라고 말했다.