'청결고추'로 유명한 괴산 고추의 재배면적이 급격히 줄었다.

지난해 고추 가격이 떨어진데다 농촌 고령화에 따른 일손 감소 등의 영향으로 다른 작물로의 전환이 대거 이뤄진 탓이다.

통계청에 따르면 올해 괴산군의 고추 재배면적은 527ha로 지난해 610ha 보다 83ha(13.6%) 감소했다.

반면 단양군은 지난해 414ha에서 604ha로 190ha(45.9%)나 늘며 전국 점유비율도 1.8%(전국 9위)를 차지했다.

매년 전국 단위 고추축제를 여는 괴산군의 고추 재배면적 점유율은 단양군보다 떨어진 1.5%로 전국 11위에 그쳤다.

이 외에 제천시가 434ha로 지난해 보다는 71ha(14.1%) 감소했으나 점유율 면에선 전국 14위를 차지하며 고추 주산지 중 하나로 이름을 올렸다.

최대 고추 주산지는 경북 안동(4.2%), 경북 영양(3.4%), 경북 봉화(2.8%), 경북 의성(2.4%) 등 경북지방이 휩쓸었다.

통계청 관계자는 "전년도 고추가격 하락 및 고령화에 따른 노동력 확보 어려움으로 고추 재배를 포기하고 다른 작물로 전환한 농가가 늘었다"며 "정식기간(4월~5월) 중 심한 가뭄으로 재배를 포기한 농가도 다수 발생했다"고 설명했다.